语见西汉•司马迁《史记•留侯世家》：“今始入秦，即安其乐，此所谓助纣为虐。”这是张良劝刘邦的话。
这里的故事是说：公元前206年，刘邦打进秦朝首都咸阳，见秦王宫殿富丽堂皇，宝物琳琅满目，宫女成千上万，就想留在宫中享乐。部将樊哙劝刘邦住在宫外，但刘邦不听。谋士张良又劝刘邦说：“夫秦为无道，故沛公得至此。夫为天下除残贼，宜缟素为资。今始入秦，即安其乐，此所谓助纣为虐也。”意思是：秦国暴虐无道，自取灭亡，所以你才能到这里来，凡是替天下人除恶去害的人，应该一改秦朝穷奢极欲的生活，厉行艰苦朴素之风，以号召天下。现在你刚进咸阳，就贪图享乐，这样就是帮助其干坏事了。刘邦听了感到有理，便把宫殿封闭起来，退回坝上，刘邦的这一行动，对后来统一天下起了重要作用。
“助纣为虐”语义出战国《孟子•滕公文下》：“及纣之身，天下又大乱，周公相武王，诛纣伐奄，三年讨其君。”这是孟子回答公都子说孟子好辩时讲的。意思是说：我哪里是喜欢同人辩论啊，我是出于不得已而为之，天下大事，一乱一治，尧舜之时天下大治，到了纣王，天下大乱，周公旦辅佐武王伐纣到了孟津，对帮助纣王干坏事的奄国，也进行征伐，前后伐纣进行三年多。朱熹注：“奄，东方之国，助纣为虐者也。”
“助纣为虐”出于“助桀为虐”，比喻帮助坏人去干坏事。
