在战国时期，楚国的都城郢都里，住着几个关系很好的门客。有一天，他们共同的主人赏赐了一壶美酒，可这点酒根本不够几个人喝，要是一人一口又太没意思。于是，几人一合计，决定玩个游戏来决定谁能独享美酒——在地上画蛇，谁最先画好，这壶酒就归谁。
游戏一开始，大家立刻趴在地上，拿起树枝全神贯注地画起来。其中有个年轻人，他平日里就擅长画画，此时更是手起枝落，动作飞快。不一会儿，他就第一个画完了蛇。他得意地抬起头，看着其他还在埋头苦画的人，心里别提多高兴了。
他一手拿起酒壶，一手拿着树枝，心想：反正他们一时半会儿也画不完，我不如再给蛇添上几笔，让它更威风！想着，他就开始给蛇添起脚来。
正当他专心致志地给蛇画脚时，旁边有个人也画完了。这人伸手就要拿酒壶，第一个画完的年轻人急忙拦住，大声说：“慢着！我还没画完呢，我给蛇画了脚，它比你的更像！”
可那人却笑着说：“蛇本来就没有脚，你画了脚就不是蛇了！最先画好蛇的是我，这酒该归我！”说完，那人拿起酒壶，仰头将美酒一饮而尽，留下画蛇添足的年轻人在原地懊悔不已 。围观的众人也纷纷摇头，散去了。从那以后，这个故事就在楚国流传开来，人们常用“画蛇添足”来比喻做多余的事，非但无益，反而把事情办糟。
