“否极泰来”这句话，是根据《易经》中的否卦、泰卦的卦义结构而成的。
《易经》，相传是周人所作，所以又称《周易》。内容包括《经》、《传》两部分。《经》是由六十四卦、三百八十四爻等组成。卦、爻各有说明，称卦辞、爻辞。传说是伏羲画卦、文王作辞。《传》有解释卦辞、爻辞的十篇文字，称《十翼》，传为孔子所作，实际是战国与秦汉时儒家作品。
《周易》通过象征天、地、风、雷、水、火、山、泽的八种卦式，推测自然界和社会变化，提出“阴” 、 “阳”、“否”、“泰”等具有朴素唯物辩证法思想的概念。
否卦、泰卦各是六十四卦之一。《易•否》说：“象曰：‘天地不交，否’”指乾在上，坤在下，互不贯通。《易•泰》说：“象曰：‘天地交，泰。’”指乾下坤上。《易•说卦》说：“履而泰，然后安。”天地交（相互作用），谓之泰；不交谓之否。泰，则亨通；否，则失利。否与泰又可以相互通（转化），否发展到了极点，就与泰相通。所以有“否极泰来”之说。后人又多以“乐极生悲，否极泰来”，说明事物发展到一定程度就向相反方面转化的道理。
